1932年为了深造，卧农先生在高师的帮助下，卖了一批画。加上妻子卖去首饰筹得钱款只身赴日本东京国立艺专研究生部留学，师从川崎小虎先生。

　　在日本富士山的迤逦风光中，大自然的无限魅力开阔了卧农先生的视野。不断地吸收、渗透、领悟，他不但充实了知识和学养，还锻炼了思想与意志。他认识到：在科学时代的今天，对艺术有很多的帮助。许多方面要推进，更要交流，方能为时代艺术。古人绘画惟妙惟肖，古人没有摄影艺术，所以唯恐不肖。今天，人们对惟妙惟肖，又有不同说法了。但应认识绘画艺术，摄影有它的艺术，两者不同。绘画有“能肖有妙”的本能，它有制作之法。有灵活运用，色彩的美，构图取舍，不是死板的。应择其美的，选其妙的，而能为生动的艺术，为绘画艺术创作新的绘法。见识是在创作方法中占重要地位，如各样新鲜的事物，新的绘法。绘画要有个人的思想感情，对自然里精妙的观察，多写生，自有独立风格的作品。他更体会到我国水墨画在世界画坛上独树一帜，为纯墨画中一种特殊处理的巧妙运用。用简练的笔调，略表对象形态，则妙处使人寻味。所谓细嚼咬骨头，以感脂膏甘香味，这是中国画的骨法用笔。丹青颜色画则如肉，所谓随类赋彩，即外表的肉，只尝骨者未得其肉味。苏卧农有如云山雾罩，轰然顿开之感觉。他的思想与灵魂不经意间得到深化和升华。

　　艰辛的留学期间，他经常自问：我为什么要学绘画？绘画有什么好处？绘画有什么用处？他带着这一个个困惑查书引典，终于明白了“为其感而必知”，心有所感：凡学一艺，个人对此“艺”之了解，需要作专心致志的路程奔走，作精微妙处的研究，努力冲破艰苦的生活前进！想通了问题，他顿感释怀。留学期间，卧农先生不但充实了知识和学养，还锻炼了思想与意志。一天偶然听到两位日本教授对话：“..在军事上打败中国容易，历史上有元朝、清朝都是外族打败中国，但在文化上要打败中国则很难，元、清朝最后还是在文化上被汉化..中国绘画艺术上，花鸟画是一座高峰，要在花鸟画这领域上战胜中国..”卧农先生听后，民族意识和民族文化精髓的价值促使他决心专攻花鸟画。一定要让中国花鸟画在传统基础上再发扬光大。要采用笔墨表现手法和中国绘画的认知方式去体现深厚的中国花鸟画艺术的本质精神。之前卧农先生是人物、山水、花鸟都画。之后他顿然醒悟，花鸟画是博大精深的中国文化艺术体系的一个分科，更需要随着时代变迁和文化追求的审美而深入钻研。自此，一有空余时间，卧农先生便四处奔波，寻找、观摩、临摹散失留在日本的中国历代花鸟画原作，并精心研究花鸟写生。从中认识到以形写神，写神之写生，实为对象的“寂然”。“迁想妙得”、“想善识达”这两句是中国画的要素。并在写生笔记中记下：我国绘画的根本思想所谓“神气”为一切生成的原理，故神气在于一切事物，画家与对象也有，故我与万物均为神气所成，所以用我自己的神气来反映对象的神气。就是所谓“传神写照”、“迁想妙得”，即以对象的神气为中心而看所描的事物时，所见的是形象中的对象神气，就自己的神气而看时，描的时候活动自己的神气，在作品中就作为人格与对象一致，期间并无别的对立。所谓“情感移入”把对立作为新的一致就是创作。一切托“神气”而成，故所谓创作，绘画由个人看见万物触动自己情感而迁想妙得。但在顾恺之以前还未达到这点思想，只是以描写难易为绘画之难易，“故有狗马难鬼魅易”、“又曰易见者难功”，此亦表明中国画以前不善写生。

　　三年留学期间，卧农先生每晚不知去向。后据同在日本留学的方人定先生的夫人杨荫芳回忆：“问其是否去找女孩，他笑而不答。直到留学结束时，才知道苏卧农每天晚上是去学习盆景艺术。大家同样去留学，卧农先生就比别人多学了一门知识。”背井离乡，旅居在喧闹的都市中，卧农先生没忘记家人含辛茹苦的重托，用过人的勤奋在浩瀚的学海中畅游、练就本领。

　　日本留学期间，卧农先生与方人定、黎雄才、黄浪萍、杨荫芳。林荣俊、李颂平、梁锡鸿、赵獣、曾奕举办“东京中华旅日作家十人画展”。其代表作有《荒烟蔓草》、《睡莲游鱼图》、《秋艳》、《孤梦》等。

　　看《荒烟蔓草》，心头会涌现一种莫名的伤感和愁思。目力所及宇苍地荒，闭目沉思，万物寂寥。触景伤情，感极而悲，整个情感仿佛融化于愁绪之中。画中题跋：

　　“遇物时能曲委天自不斜可怜无尺土亦复着高花柔是长生道清宜处士家柴门开一角山月也从遮辛未秋九卧农”

　　《孤梦》画的是一只鸳鸯孤苦无依独自在月色下梳洗。这直道出了他当时“独在异乡为异客”的心境。一种“情如落絮无高下，心似游丝自往还”的情绪在广阔的心灵空间往复回还。画中写意为先，抒怀写情，用笔放逸而不拘常格，突破常规别创新样。鸳鸯本应成对成双，花前倒影的月色更让人联想到李白的“思故乡”佳句。用倒影月色作比喻，孤独鸳鸯作比拟。将抽象的意识品性和复杂的心理状况用象征的手段生动地作心声的诉求。人格境界的提升，体现了现实情景和个人心灵的主观呈现和感悟。他的花鸟画的造诣在当时被誉为达到了天人合一、物我两忘的境界。在他的画中，草木禽鸟与自然社会关系的和谐，以及一切自然景物的形象，都能够以他独有的创作再现勃勃生机。